Les descriptions de travaux agricoles par Émile Guillaumin fournissent le témoignage, exceptionnel pour leur époque, d'un paysan qui, mieux que quiconque, peut en décrire les satisfactions et les peines. "L'année du cultivateur", telle qu'elle est présentée dans le chapitre XLIV de La Vie d'un simple constitue un résumé réaliste des activités agricoles, à l'opposé de l'idéalisation ou des stéréotypes du roman paysan.