Paysan lui-même, et prenant pour thème de son œuvre la condition paysanne et son amélioration, Émile Guillaumin a souvent inclus dans ses écrits des descriptions de techniques et de travaux agricoles, en particulier dans ses Tableaux champêtres et dans La vie d'un simple. Situé à un moment de charnière entre une agriculture peu mécanisée, et le triomphe du machinisme, son témoignage va au-delà de simples descriptions et s'attache à montrer à la fois le progrès obtenu par ces innovations, et leurs conséquences économiques et sociales.
Émile Guillaumin a parfaitement analysé que de telles innovations remettant en cause toute l'organisation technique, sociologique et chronologique des travaux agricoles ne pouvait intervenir qu'au prix d'une modification de l'ensemble des éléments de l'exploitation.