La pratique de l'écriture dans le monde paysan est restée exceptionnelle, y compris après l'institution de l'enseignement primaire obligatoire par les lois de Jules Ferry. Il existe cependant dès l'Ancien Régime des " livres de raison ", mémoriaux, autobiographies. Pour n'en citer qu'un : le livre de raison des Chartier, famille enracinée depuis le début du XVIIème siècle dans un village d'Ile-de-France.

Certains de ces écrits ont été édités : entre autres, les fameux Cahiers du Capitaine Coignet, dont l'auteur fut " berger, charretier, garçon d'écurie " au XVIIIème siècle, les Mémoires de Valentin Jamerey - Duval (XVIIIème) qui avaient tant séduit Émile Guillaumin, les extraordinaires Mémoires d'un paysan bas-breton de Jean-Marie Déguignet (1834-1905) qui viennent de faire l'objet d'une édition (septembre 1999) à 75 000 exemplaires.

Mais entre ces paysans qui l'ont devancé, écrivains d'une seule œuvre, et Émile Guillaumin, il y a un monde. Émile Guillaumin est un cas unique. Homme de la terre, il a toujours vécu petitement de son travail, d'un bout à l'autre de sa vie. Homme de lettres, autodidacte d'exception, son œuvre littéraire aux multiples facettes est considérable. Ecrivain engagé, syndicaliste militant, journaliste, il n'a jamais renié ni trahi sa classe.

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